Φωτογραφίες: Windfall Bio; Getty Images.
Στα μέσα Σεπτεμβρίου, ο δορυφόρος Tanager-1 έστειλε τις πρώτες του εικόνες από υψόμετρο 325 μιλίων πάνω από την επιφάνεια της Γης. Μια σειρά από πολύχρωμες εικόνες από το Καράτσι του Πακιστάν επέστρεψε πρώτη. Στη συνέχεια, όμως, η Planet Labs, η οποία ανέπτυξε τον δορυφόρο μαζί με το Carbon Mapper και το Jet Propulsion Laboratory της NASA, κυκλοφόρησε εικόνες από το Kendal της Νότιας Αφρικής και τη λεκάνη Permian του Τέξας. Οι απατηλά όμορφες εικόνες του Τέξας διαθέτουν ένα βαθύ μπλε λοφίο, το οποίο είναι στην πραγματικότητα μεθάνιο από την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Δορυφορική εικόνα της λεκάνης Permian του Τέξας, που δείχνει ένα μπλε νέφος μεθανίου από την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου. Φωτογραφία: Courtesy Windfall Bio.
Το δεύτερο πιο άφθονο αέριο θερμοκηπίου που συνδέεται με τον άνθρωπο μετά το διοξείδιο του άνθρακα, το μεθάνιο είναι σχεδόν 30 φορές πιο ισχυρό στην παγίδευση θερμότητας στην ατμόσφαιρα της Γης, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος. Είναι υποπροϊόν των βιομηχανικών διεργασιών και της γεωργίας, και παράγεται επίσης από την αποσύνθεση οργανικών υλικών, όπως σε χώρους υγειονομικής ταφής.
Ακόμα κι έτσι, το μεθάνιο έχει λάβει σημαντικά λιγότερη προσοχή από τους καινοτόμους στον χώρο δέσμευσης και αφαίρεσης άνθρακα από το διοξείδιο του άνθρακα. Αλλά για την startup Windfall Bio με έδρα το San Mateo της Καλιφόρνια, το μεθάνιο είναι η όλη ιστορία.
«Ανέρχεται πραγματικά γρήγορα στην κορυφή της ατζέντας, αλλά όχι αρκετά γρήγορα», λέει ο McKenzie Wilson, διευθυντής της Windfall Bio για τη λογιστική άνθρακα. Λέει ότι θεωρεί ότι είναι «σιωπηλός δολοφόνος».
ΠΡΟΚΕΙΜΕΝΟ ΒΙΝΤΕΟ
Αυτός ο ιδρυτής της Health Food θα προτιμούσε να είναι ευρύς παρά εξειδικευμένος
{{0}} από 1 λεπτό, 42 δευτερόλεπτα Ένταση 0%
00:00
01:42
Αλλά η Windfall Bio έχει επινοήσει μια μέθοδο δέσμευσης και μετατροπής του μεθανίου σε ένα προϊόν με πραγματική αξία: το λίπασμα. «Το λίπασμα είναι πραγματικά το μακροπρόθεσμο όραμα και σχέδιο», λέει ο Wilson. «Στο εγγύς μέλλον, οι πιστώσεις άνθρακα παίζουν σίγουρα ρόλο». Προσθέτει ότι κάποιο λίπασμα πιθανότατα θα πωληθεί αρχικά, επίσης.
Το Windfall Bio χρησιμοποιεί αυτό που ονομάζει «mems» –ή μικρόβια που τρώνε μεθάνιο– για να κάνει τη «βρώμικη» δουλειά του. Προτού χτυπήσει στην ατμόσφαιρα, το μεθάνιο από τα συστήματα δέσμευσης αερίων σε χώρους υγειονομικής ταφής, τις λιμνοθάλασσες κοπριάς σε αγροκτήματα ή ακόμα και το αέριο εκτόξευσης μπορεί να αντληθεί σε έναν βιοαντιδραστήρα Windfall, ο οποίος περιέχει τα μικρόβια. Καταναλώνουν μεθάνιο ως μέσο αναπαραγωγής και καθώς αναπαράγονται, γίνονται μια πλούσια σε άζωτο βιομάζα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ή να πωληθεί ως λίπασμα. Ένας εκπρόσωπος του Windfall πρόσθεσε ότι τα "mems" μπορούν επίσης να εφαρμοστούν απευθείας σε ένα πεδίο και να τραβήξουν μεθάνιο από τον αέρα.
Τα μεθανιοφάγα μικρόβια του Windfall Bio εμφανίζονται ως ροζ υγρό. Φωτογραφία: Courtesy Windfall Bio.
"Το όραμα είναι μια κατανεμημένη παραγωγή λιπασμάτων όπου έχετε συγκεντρωμένες πηγές μεθανίου - αγροκτήματα και χωματερές, εγκαταστάσεις φυσικού αερίου - μπορείτε να συλλάβετε αυτό το αέριο, να το αντλήσετε σε έναν βιοαντιδραστήρα", λέει ο Wilson. Κατά τη συγκομιδή της ανάπτυξής τους, υπάρχει «τοπική παραγωγή λιπασμάτων».
Η Windfall Bio ανακοίνωσε χρηματοδότηση 28 εκατομμυρίων δολαρίων σε μια σειρά A τον Απρίλιο και περιλαμβάνει μεταξύ των επενδυτών της την Prelude Ventures, το Climate Pledge Fund της Amazon και την Breakthrough Energy Ventures του Bill Gates. Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης μια νέα, υπερσύγχρονη εγκατάσταση έρευνας και ανάπτυξης στο San Mateo της Καλιφόρνια, τον Ιούλιο.
Το ευρύτερο πλαίσιο είναι σοβαρό: οι παγκόσμιες θερμοκρασίες ξεπέρασαν τον 1,5 βαθμό Κελσίου πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα –ένα διεθνώς αναγνωρισμένο σημείο αναφοράς για την υπερθέρμανση– για ολόκληρο το έτος από τον Ιανουάριο του 2023 έως τον Ιανουάριο του 2024, σύμφωνα με μια ευρωπαϊκή αρχή για το κλίμα. Αυτή η αύξηση έχει κάνει επιστήμονες, παγκόσμιους ηγέτες και άλλους να προσπαθούν να βρουν τεχνολογικές λύσεις για την αντιμετώπιση της υπερθέρμανσης. Πολλές από αυτές τις προσπάθειες έχουν επικεντρωθεί στο διοξείδιο του άνθρακα, αλλά το μεθάνιο είναι ένας τομέας αυξανόμενου ενδιαφέροντος.
Για παράδειγμα, στη ναυαρχίδα της εταιρείας απομάκρυνσης άνθρακα της Climeworks Carbon Removal Summit στο Climate Week NYC, ο διευθυντής τεχνολογικής επιτάχυνσης του Bezos Earth Fund, Noël Bakhtian, συζήτησε μια πρωτοβουλία αφαίρεσης αερίων θερμοκηπίου που ξεκίνησε πρόσφατα στο φιλανθρωπικό ταμείο. "Εξετάζει επίσης μερικά από τα άλλα αέρια σε αυτό το διάστημα. Εξετάζει, θα μπορούσαμε να προωθήσουμε την επιστήμη της αφαίρεσης μεθανίου και της αφαίρεσης υποξειδίου του αζώτου και να καταλάβουμε αν υπάρχει κάποιος ρόλος που μπορούν να παίξουν", είπε.
