ΜΟΥΡΙΕΤΑ, Καλιφόρνια (AP) — Ο Λέο Ορτέγκα άρχισε να καλλιεργεί αγκαθωτά φυτά μπλε αγαύης στις άνυδρες πλαγιές γύρω από το σπίτι του στη Νότια Καλιφόρνια, επειδή στη γυναίκα του άρεσε η εμφάνισή τους.
Μια δεκαετία αργότερα, η περιουσία του είναι πλέον διάσπαρτη με χιλιάδες από αυτά που ο ίδιος και άλλοι ελπίζουν ότι είναι μια πολλά υποσχόμενη νέα καλλιέργεια για το κράτος μετά από χρόνια τιμωρητικής ξηρασίας και μια ώθηση για μείωση της άντλησης υπόγειων υδάτων.
Ο 49-χρονος μηχανολόγος μηχανικός είναι ένας από τον αυξανόμενο αριθμό Καλιφορνέζων που φυτεύουν αγαύη για να συλλέγονται και να χρησιμοποιούνται για την παραγωγή οινοπνευματωδών ποτών, όπως ακριβώς παρασκευάζεται η τεκίλα και το mezcal στο Μεξικό. Η τάση τροφοδοτείται από την ανάγκη να βρεθούν ανθεκτικές καλλιέργειες που δεν χρειάζονται πολύ νερό και από την αυξανόμενη όρεξη για υψηλής ποιότητας αλκοολούχα ποτά από την πανδημία του COVID-19.
Προσελκύει επιχειρηματίες όπως ο Ortega, καθώς και ορισμένους αγρότες στην Καλιφόρνια. Επιδιώκουν να στραφούν σε πιο αποδοτικές καλλιέργειες και μεθόδους άρδευσης για να αποφύγουν την αγρανάπαυση στα χωράφια τους με διαφαινόμενα όρια στο πόσα υπόγεια νερά μπορούν να αντλήσουν, καθώς και πιο ακραία καιρικά μοτίβα που αναμένονται με την κλιματική αλλαγή. Η αγαύη, σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες καλλιέργειες, ευδοκιμεί με σχεδόν καθόλου νερό.
«Όταν τα ποτίζαμε, δεν μεγάλωναν πολύ και αυτά που δεν ποτίστηκαν στην πραγματικότητα μεγάλωναν καλύτερα», είπε ο Ορτέγκα, περνώντας από τις σειρές των παχύφυτων.
Τώρα επενδύει σε ένα αποστακτήριο αφού οι αρχικές του παρτίδες οινοπνευματωδών ποτών, φτιαγμένες από Agave americana, πουλήθηκαν για 160 δολάρια το μπουκάλι.
Οι καταναλωτές άρχισαν να ξοδεύουν περισσότερα σε οινοπνευματώδη ποτά υψηλής ποιότητας κατά τη διάρκεια της παύσης λειτουργίας της πανδημίας, γεγονός που ώθησε την άνοδο των προϊόντων ποτών υψηλής ποιότητας, δήλωσε η Erlinda A. Doherty, εμπειρογνώμονας και σύμβουλος στα αποστάγματα αγαύης.
Η τεκίλα και το mezcal ήταν η δεύτερη ταχύτερα αναπτυσσόμενη κατηγορία αλκοολούχων ποτών στη χώρα το 2022, σύμφωνα με το Συμβούλιο Αποσταγμένων Οινοπνευματωδών Ποτών των Ηνωμένων Πολιτειών.
Και τα δύο είναι ιδιόκτητα πνεύματα σύμφωνα με τους μεξικανικούς νόμους, οι οποίοι αναγνωρίζονται στις εμπορικές συμφωνίες των ΗΠΑ. Όπως ακριβώς η σαμπάνια προέρχεται από μια περιοχή της Γαλλίας, οτιδήποτε ονομάζεται τεκίλα πρέπει να περιέχει τουλάχιστον 51% μπλε αγαύη Weber και να αποστάζεται στο Jalisco ή σε μερικές άλλες πολιτείες του Μεξικού. Το Mezcal μπορεί να παρασκευαστεί από μια ποικιλία τύπων αγαύης, αλλά πρέπει να παραχθεί σε ορισμένες πολιτείες του Μεξικού.
Οι καλλιεργητές και οι οινοπνευματοποιοί αγαύης στην Καλιφόρνια - καθώς και ορισμένοι στο Τέξας και την Αριζόνα - στοιχηματίζουν ότι υπάρχει όρεξη για περισσότερα αποστάγματα με βάση την αγαύη, ακόμα κι αν παράγονται εκτός Μεξικού και δεν ονομάζονται τεκίλα ή μεσκάλ.
«Φαίνεται ότι έχουμε αυτή την ακόρεστη δίψα για αγαύη, οπότε γιατί να μην έχουμε μια εγχώρια προμήθεια;» είπε η Ντόχερτι. «Είμαι κάπως αισιόδοξος σε αυτό».
Ο Alfonso Mojica Navarro, διευθυντής του Μεξικανικού Επιμελητηρίου της Βιομηχανίας Τεκίλα, είπε ότι η τεκίλα έχει μακρά ιστορία, παγκόσμια φήμη για την αριστεία και στενή σχέση με την κουλτούρα του Μεξικού. Αν και δεν σχολίασε συγκεκριμένα την επίθεση της Καλιφόρνια στα πνεύματα αγαύης, είπε ότι πιστεύει ότι το Μεξικό μπορεί να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση.
«Η βιομηχανία της τεκίλα ανησυχεί ότι κάθε φορά υπάρχουν περισσότεροι παίκτες που προσπαθούν να επωφεληθούν από την επιτυχία της τεκίλα παράγοντας αποστάγματα αγαύης, λικέρ ή άλλα ποτά που παραπέμπουν στο μεξικάνικο ποτό, την προέλευση και τα χαρακτηριστικά του παρόλο που δεν είναι τα ίδια», είπε στο μία δήλωση.
Η Αγαύη δεν καλλιεργείται ακόμη σε μεγάλη κλίμακα στην Καλιφόρνια και θα χρειαστούν χρόνια για να συμβεί αυτό. Αλλά τα οινοπνευματώδη ποτά, που παράγονται με το μαγείρεμα του πυρήνα του φυτού για την παραγωγή σακχάρων που έχουν υποστεί ζύμωση, αποδεικνύονται δημοφιλή, δήλωσε ο ιδιοκτήτης των Ventura Spirits Henry Tarmy, ο οποίος απόσταξε την πρώτη του παρτίδα πριν από πέντε χρόνια.
«Πουλήσαμε ό,τι φτιάξαμε», είπε.
Όπως και το Μεξικό, η Καλιφόρνια λαμβάνει μέτρα για να προστατεύσει τη νεοφυή βιομηχανία της. Το νομοθετικό σώμα της πολιτείας θέσπισε νόμο πέρυσι που απαιτούσε τα «πνεύματα αγαύης της Καλιφόρνιας» να παρασκευάζονται αποκλειστικά με φυτά που καλλιεργούνται στην πολιτεία και χωρίς πρόσθετα.
Δώδεκα καλλιεργητές και μια χούφτα οινοπνευματοποιοί σχημάτισαν επίσης το Συμβούλιο Αγαύης της Καλιφόρνια πέρυσι, και η ομάδα έχει τριπλασιαστεί σε μέγεθος από τότε, είπε ο Κρεγκ Ρέινολντς, ο ιδρυτής διευθυντής που φύτεψε αγαύη στην κοινότητα Ντέιβις στη Βόρεια Καλιφόρνια. Είπε ότι όσοι φτιάχνουν αποστάγματα αγαύης εκτιμούν βαθιά τη μεξικάνικη τεκίλα.
«Έχουμε περίπου 45 καλλιεργητές μέλη», είπε. «Όλοι θέλουν περισσότερα φυτά».
Η Αγαύη παίρνει λίγο νερό αλλά παρουσιάζει άλλες προκλήσεις. Το φυτό χρειάζεται συνήθως τουλάχιστον επτά χρόνια για να αναπτυχθεί και είναι δύσκολο να συγκομιστεί και ένα ώριμο φυτό μπορεί να ζυγίζει εκατοντάδες κιλά. Μόλις κοπεί, πρέπει να αναπτυχθεί ξανά από την αρχή.
Ωστόσο, πολλοί βλέπουν την αγαύη ως μια βιώσιμη εναλλακτική λύση καθώς η Καλιφόρνια -η οποία προμηθεύει το μεγαλύτερο μέρος των προϊόντων της χώρας- διερευνά τρόπους για να μειώσει τη χρήση του νερού.
Ενώ οι βροχοπτώσεις και οι χιονοπτώσεις ρεκόρ κατά τη διάρκεια του χειμώνα τερμάτισαν ως επί το πλείστον μια τριετή ξηρασία στην Καλιφόρνια, είναι πιθανό να επιβληθούν περισσότερες ξηρές περίοδοι. Το κράτος θέσπισε νόμο πριν από σχεδόν μια δεκαετία για να ρυθμίσει την άντληση των υπόγειων υδάτων, αφού η υπερβολική άντληση οδήγησε τα πηγάδια ορισμένων κατοίκων να στεγνώσουν και τη γη να βυθιστεί. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι τα ακραία καιρικά μοτίβα θα γίνουν ακόμη πιο συνηθισμένα καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, προκαλώντας περισσότερη ξηρασία.
Ο Στιούαρτ Γουλφ, ο οποίος καλλιεργεί ντομάτες και αμύγδαλα στην πλούσια σε καλλιέργειες Central Valley της πολιτείας, είπε ότι άρχισε να σκέφτεται την αγαύη αφού υπολόγισε ότι θα μπορεί να καλλιεργεί μόνο το 60% της γης του σε 20 χρόνια λόγω των περιορισμών του νερού. Και αυτό παρά την επένδυση σε έργα ηλιακής ενέργειας και αναπλήρωσης των υπόγειων υδάτων για την προστασία της φάρμας που ήταν στην οικογένειά του για γενιές.
Αφού δοκίμασε ένα δοκιμαστικό οικόπεδο πριν από μερικά χρόνια, ο Woolf συνέχισε να φυτεύει περίπου 200,000 αγαύη σε γη που διαφορετικά θα είχε αγρανάπαυση. Κάθε στρέμμα αγαύης καταναλώνει μόνο 3 ίντσες (7,6 εκατοστά) νερό το χρόνο - το ένα δέκατο από αυτό που απαιτούν οι καλλιέργειες σειρών και ακόμη λιγότερο από τις φιστικιές και τις αμυγδαλιές, είπε.
Ο Γουλφ και η σύζυγός του Λίζα έδωσαν μια δωρεά 100 $000 στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Ντέιβις, το οποίο δημιούργησε ένα ερευνητικό ταμείο για να εξετάσει τις ποικιλίες του παχύφυτου και τις δυνατότητές του ως καλλιέργεια χαμηλών νερών.
«Προσπαθούσα να καταλάβω ποια είναι μια καλλιέργεια που μπορώ να καλλιεργήσω και η οποία είναι κάπως ανθεκτική στο κλίμα, ανθεκτική στην ξηρασία, ώστε να μπορώ να χρησιμοποιήσω τη γη μας», είπε ο Γουλφ. «Η ποσότητα του νερού που τους δίνω είναι τόσο χαμηλή, που δεν νομίζω ότι θα έχω ποτέ πρόβλημα».
