Τα παιδιά που μεγαλώνουν σε φάρμες στη νότια Λουιζιάνα βγαίνουν ραντεβού σύμφωνα με τους τυφώνες και τις εκδόσεις ποικιλιών ζαχαροκάλαμου, αστειεύεται ο ειδικός στο ζαχαροκάλαμο του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα, Kenneth Gravois. Το 2024 θα είναι γνωστό ως έτος του τυφώνα Francine, και ελπίζουμε μόνο ως Francine, καθώς οι παραγωγοί ζαχαροκάλαμου αγωνίζονται για την εποχή των τροπικών καταιγίδων για να ολοκληρώσουν τη συγκομιδή με ελάχιστη ζημιά στις καλλιέργειες.
Οι τυφώνες δεν αποτελούν νέο εμπόδιο στην παραγωγή ζαχαροκάλαμου. Η ίδια η φύση μιας τροπικής καλλιέργειας που συγκομίζεται και φυτεύεται κατά τη διάρκεια της εποχής των τυφώνων απαιτεί ανθεκτικότητα.
"Γι' αυτό φυτεύουν ζαχαροκάλαμο στην ακτή του Κόλπου. Είναι μια ανθεκτική καλλιέργεια", είπε ο Gravois. «Είναι μια από τις λίγες καλλιέργειες όπου βασίζεσαι απλώς στη βλαστική δομή».
Μικρές επιπτώσεις, σημαντικές για κάποιους
Ο τυφώνας Francine έφτασε στην ξηρά στις 11 Σεπτεμβρίου κοντά στο Morgan City, Λα. Ως κατηγορία 2, ο τυφώνας προσγειώθηκε ως καταιγίδα μεσαίου μεγέθους.
"Δεν ήταν η χειρότερη, και δεν ήταν η μικρότερη καταιγίδα, έτσι μια μέση καταιγίδα", είπε ο Gravois. «Το εβδομήντα πέντε τοις εκατό του κλάδου μας δεν επηρεάστηκε, αλλά για το 25% που ήταν, πρέπει να το αντιμετωπίσουν».
Ένας γενικός εμπειρικός κανόνας για την εκτίμηση της ζημιάς από ζαχαροκάλαμο από τυφώνες είναι ότι τα αγροκτήματα σε απόσταση 50 μιλίων από το μάτι της καταιγίδας θα δουν απώλεια απόδοσης 10% έως 20%, είπε ο Gravois. Η δύναμη των ανέμων και οι καταιγίδες προκαλούν το μεγαλύτερο μέρος των ζημιών που σχετίζονται με τις καταιγίδες.
"Κάνει αυτό που περιμένεις να κάνει ένας τυφώνας. Κάλυψε τη σοδειά", είπε ο Gravois. «Το ζαχαροκάλαμο φιλοξενείται σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο και δεν είναι το τέλος της καλλιέργειας».
Στην οικογενειακή φάρμα του Gravois στο St. James Parish, η σοδειά έμεινε όπως αναμενόταν. Το After Lodging είναι όπου η γενετική μιας ποικιλίας ζαχαροκάλαμου που αναπτύχθηκε για τη Λουιζιάνα πραγματικά λάμπει.
Οι τοπικές ποικιλίες ζαχαροκάλαμου έχουν ένα μικρό μερίστωμα που μπορεί να δείχνει προς τα πάνω για να δέχεται το φως του ήλιου και να συνεχίσει να αναπτύσσεται μετά την παραμονή της καλλιέργειας, παρά το γεγονός ότι το ίδιο το φυτό βρίσκεται επίπεδο.
"Δεν θέλουμε μεγάλη αποβολή φύλλων και δεν θέλουμε να σπάσουν οι κορυφές. Εάν οι κορυφές σπάσουν, αυτό είναι το τέλος της ανάπτυξης", είπε ο Gravois. «Έχουμε απορρίψει ποικιλίες από το πρόγραμμα αναπαραγωγής μας με την πάροδο του χρόνου, αν οι κορυφές σπάσουν πολύ».
Επειδή οι ποικιλίες ζαχαροκάλαμου έχουν σχεδιαστεί με γνώμονα τη στέγαση, το ίδιο συμβαίνει και με τις μηχανές συγκομιδής ζαχαροκάλαμου, επιτρέποντας στους αγρότες να συνεχίσουν την πρόοδο της καλλιέργειας με μικρό χρόνο διακοπής λειτουργίας.
"Έχουμε συνδυασμούς ζαχαροκάλαμου που μπορούν να συλλέξουν αυτό το υλικό", είπε ο Gravois. «Είναι στριμμένο, είναι λίγο χάος, αλλά μπορεί να θεριστεί».
Η πρόκληση της συγκομιδής μιας καλλιέργειας βρίσκεται σε χρόνο και χρήμα.
"Θα αυξήσει το κόστος συγκομιδής. Θα πρέπει να πάτε πιο αργά για να κάνετε την ίδια δουλειά. παρά αν το καλάμι στεκόταν όρθιο", είπε ο Gravois. "Στις περιοχές που έχουν πληγεί περισσότερο, θα δούμε κάποια απώλεια απόδοσης, αλλά αυξημένο κόστος συγκομιδής. Μια πιο ξηρή περίοδος συγκομιδής θα το μετριάσει σε κάποιο βαθμό, αλλά ο καιρός μετά την καταιγίδα θα υπαγορεύσει πραγματικά πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα από εδώ."
Πρόοδος φύτευσης και καλλιέργειας
Το ζαχαροκάλαμο φυτεύεται συνήθως το φθινόπωρο ως μίσχοι σε αυλάκι και λειτουργεί ως πολυετές φυτό που μπορεί να συγκομιστεί για άλλα τέσσερα έως πέντε χρόνια προτού χρειαστεί να επαναφυτευτεί. Όταν χτύπησε ο τυφώνας Francine, η φύτευση σε όλη την επικράτεια ήταν περίπου 90% ολοκληρωμένη, είπε ο Gravois. Δύο εβδομάδες αργότερα, οι αγρότες είχαν τελειώσει εντελώς τη φύτευση.
Ομοίως, η ίδια η καλλιέργεια ζαχαροκάλαμου πλησίαζε στην ολοκλήρωσή της.
«Όλο το χρόνο, οι άνθρωποι σχολίαζαν ότι η σοδειά φαινόταν να είναι τρεις με τέσσερις εβδομάδες νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα σε σύγκριση με ένα κανονικό έτος, και στη συνέχεια τυφώνας συνέβη στα μέσα Σεπτεμβρίου έναντι στα τέλη Αυγούστου», είπε ο Gravois. «Η απόδοσή μας, οι τόνοι ζαχαροκάλαμου ανά στρέμμα ήταν αρκετά προχωρημένη».
Οι ποικιλίες που ολοκληρώνονται γρήγορα, από το σχεδιασμό, αντιμετωπίζουν τις αυξανόμενες κλιματικές προκλήσεις καθώς και τους περιορισμούς επεξεργασίας.
"Το ζαχαροκάλαμο εξακολουθεί να αναπτύσσεται αυτή τη στιγμή, επομένως μαζεύουμε μερικά χωράφια που αν αφεθούν θα μπορούσαν να έχουν λίγο μεγαλύτερη δυνατότητα απόδοσης. Αλλά πρέπει να ξεκινήσουμε νωρίς, γιατί είμαστε μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία", είπε ο Gravois. «Το ζαχαροκάλαμο είναι η νούμερο ένα πολύτιμη καλλιέργεια στη Λουιζιάνα - δεν είναι βαμβάκι, δεν είναι σιτάρι, καλαμπόκι ή σόγια, είναι ζαχαροκάλαμο».
Η έκταση στη Λουιζιάνα είχε προβλεφθεί να είναι περίπου 520,000 το 2024, μια αύξηση από το 2023, η οποία θέτει μια πραγματική πίεση στην ικανότητα επεξεργασίας, είπε ο Gravois. Επιπρόσθετα στην πρόκληση, οι αποδόσεις αναμένεται επίσης να αυξηθούν το 2024.
"Το 2023 ήταν κάπως φρικτό έτος, χάρη στη σοβαρή ξηρασία. Ήταν μια δύσκολη χρονιά για τη βιομηχανία με ξηρό καιρό και τροπική καλλιέργεια. Ένα μεγάλο μίσχο ζαχαροκάλαμου χρειάζεται πολύ νερό", είπε ο Gravois. "Φέτος, είχαμε καλό ανοιξιάτικο καιρό. Μπορούσαμε να καλλιεργήσουμε την καλλιέργεια όπως θέλαμε. Είχαμε έγκαιρες βροχές. Και νομίζω ότι η μεγαλύτερη πρόκληση που έπρεπε να αντιμετωπίσουμε είναι ο τυφώνας Francine."
Μελλοντικές προκλήσεις για την εποχή του ζαχαροκάλαμου
Ενώ η ζημιά από τη Francine ήταν σημαντική για όσους βρίσκονταν στο πέρασμά της, η πλειονότητα των εκμεταλλεύσεων ζαχαροκάλαμου της Λουιζιάνα γλίτωσαν αλώβητες προς το παρόν. Ο ξηρός καιρός μετά το Francine βοήθησε να επισπευσθεί η πρόοδος της συγκομιδής και αύξησε τις ελπίδες για μια ισχυρή σεζόν, αποκλείοντας οποιαδήποτε άλλη αλλαγή του καιρού.
«Είναι εποχή τυφώνων μέχρι τον Οκτώβριο, οπότε σίγουρα δεν έχουμε βγει από το δάσος ακόμα», είπε ο Gravois. "Δεν σταματάμε τη συγκομιδή στη Λουιζιάνα αν βρέξουμε. Και γιατί δεν σταματάμε; Επειδή υπάρχει πάντα ο κίνδυνος παγώματος στο πίσω μέρος."
Υπάρχουν μόνο 11 μύλοι ζαχαροκάλαμου στην πολιτεία της Λουιζιάνα, οι οποίοι παρατείνουν τη συγκομιδή και το άλεσμα μέχρι τον Ιανουάριο, καθιστώντας ειλικρινή την απειλή παγώματος ή παρέμβασης τυφώνα. Εάν συμβεί άλλος τυφώνας ή σημαντικό γεγονός βροχής πριν από το τέλος της περιόδου άλεσης, η όλη διαδικασία θαυμάζεται στη λάσπη.
"Η συγκομιδή σε συνθήκες λάσπης είναι αναποτελεσματική. Φέρνεις περισσότερη λάσπη στο εργοστάσιο και αυτό επιβραδύνει την επεξεργασία", είπε ο Gravois. "Αυξάνει τις απώλειες σακχαρόζης κατά την επεξεργασία γιατί μπορείς να βγάλεις τη λάσπη από το ζαχαροκάλαμο, αλλά τείνει να αρπάξει και λίγη σακχαρόζη μαζί της. Απλώς ψηφίζουμε να μην έχουμε άλλες καταιγίδες για τον υπόλοιπο χρόνο. "
