Καθώς ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ απαιτεί μια ομοσπονδιακή έρευνα σε συσκευαστές κρέατος για διόγκωση των τιμών του βοείου κρέατος, μια άλλη μάχη για το κόστος των εισροών στη φάρμα έχει ήδη οξυνθεί. Το λίπασμα, ένα από τα πιο ασταθή και λιγότερο διαφανή κόστη στη γεωργία, προσελκύει τώρα εκ νέου τον έλεγχο στο Καπιτώλιο.
Ο γερουσιαστής Chuck Grassley, Ρ-Αϊόβα, επανέφερε τον Νόμο για την Έρευνα Λιπασμάτων, ένα δικομματικό μέτρο που απαιτεί από το USDA να μελετά τις τιμές και τον ανταγωνισμό στην αγορά λιπασμάτων. Η υπουργός Γεωργίας των ΗΠΑ Μπρουκ Ρόλινς λέει ότι η προσπάθεια θα συμβαδίσει με μια έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης για τη συγκέντρωση της αγοράς, υποσχόμενη να ρίξει μια ματιά στο εάν οι αγρότες έχουν πραγματικά δίκαιες επιλογές όταν αγοράζουν τις εισροές που τροφοδοτούν το έθνος.
«Χύτρα Πίεσης» στο Καπιτώλιο
Πριν από δύο εβδομάδες στο Καπιτώλιο, οι νομοθέτες ανέλαβαν το ζήτημα που οι αγρότες ζητούσαν εδώ και καιρό απαντήσεις: Γιατί οι τιμές των λιπασμάτων, των σπόρων και των εισροών συνεχίζουν να αυξάνονται ενώ ο ανταγωνισμός συνεχίζει να συρρικνώνεται.
Η ακρόαση της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Γερουσίας, με τίτλο "Μαγείρεμα υπό πίεση: Ζητήματα ανταγωνισμού στις βιομηχανίες σπόρων και λιπασμάτων", προκάλεσε φλογερές μαρτυρίες από όλη τη γεωργία. Οι νομοθέτες και στις δύο πλευρές του διαδρόμου λένε ότι ακούν αυξανόμενη απογοήτευση από την αγροτική Αμερική.
Ο Grassley λέει στην επιτροπή ότι οι αγρότες εγκλωβίζονται από την ενοποίηση σε κάθε επίπεδο της αλυσίδας εφοδιασμού ag.
«Τα τελευταία 20 χρόνια, μερικές μεγάλες εταιρείες έχουν αγοράσει πολλές από τις μικρότερες επιχειρήσεις σπόρων και χημικών προϊόντων», λέει. "Οι ίδιες αυτές εταιρείες πωλούν τώρα όχι μόνο τους σπόρους, αλλά και τα φυτοφάρμακα και τα ψηφιακά γεωργικά εργαλεία που λένε στους αγρότες τι να φυτέψουν και πότε. Επειδή όλα αυτά τα προϊόντα και τα συστήματα δεδομένων είναι συνδεδεμένα μεταξύ τους, είναι δύσκολο για τους αγρότες να στραφούν σε διαφορετική μάρκα."
Ο γερουσιαστής Cory Booker, D–NJ, εκδίδει μια από τις πιο αιχμηρές προειδοποιήσεις της ημέρας.
«Αυτό που συμβαίνει στην Αμερική είναι τρομερό», λέει. "Το Κογκρέσο δεν πρέπει να μιλά μόνο για τα προβλήματα· πρέπει να τα διορθώσουμε. Διαφορετικά, η αμερικανική γεωργία όπως την ξέρουμε θα αλλάξει για πάντα."
Οι αγρότες παίρνουν θέση
Ο στόχος της ακρόασης ήταν να κατανοηθεί τι οδηγεί σε ρεκόρ-υψηλές τιμές εισροών και τι μπορεί να κάνει, αν μη τι άλλο, το Κογκρέσο για την αποκατάσταση της δικαιοσύνης και του ανταγωνισμού.
Από τους έξι μάρτυρες που κλήθηκαν εκείνη την ημέρα, οι δύο ήταν αγρότες που μίλησαν με ειλικρίνεια για αυτό που βιώνουν στο έδαφος.
Ο Noah Coppess, αγρότης πέμπτης-γενιάς από την κομητεία Cedar της Αϊόβα, λέει στους γερουσιαστές ότι η αστάθεια της τιμολόγησης των λιπασμάτων έχει μετατρέψει τον προγραμματισμό των καλλιεργειών σε στοίχημα.
«Αν η αγορά γίνει πολύ περιορισμένη, είναι τελικά ο αγρότης που χάνει», λέει ο Coppess. "Η τιμολόγηση των λιπασμάτων έχει γίνει πολύ ασταθής, με άγριες διακυμάνσεις της τάξης του 25% έως 50% από χρόνο σε χρόνο. Μας ζητείται να προπληρώσουμε για το λίπασμα τρεις έως έξι μήνες πριν από την εφαρμογή στο έδαφος και έως και 14 μήνες πριν από τη συγκομιδή. Πολλά συμβόλαια έχουν ένα στενό παράθυρο εφαρμογής. Εάν το χάσουμε, το συμβόλαιο λήγει και πάλι το κόστος του συμβολαίου. επεκτείνετε το».
Λέει ότι αναγκάζει τους αγρότες να περικόψουν με τρόπους που απειλούν μακροπρόθεσμα την υγεία του εδάφους-.
"Το φωσφορικό λίπασμα έχει γίνει ένα γυμνό-λίπασμα ελάχιστης χρήσης στη φάρμα μας λόγω του κόστους", προσθέτει ο Coppess. «Δεν έχουμε την πολυτέλεια να το εφαρμόσουμε όπως παλιά».
Ο αγρότης από το Κεντάκι Caleb Ragland λέει στην επιτροπή ότι οι ίδιες πιέσεις επιβαρύνουν τη λειτουργία του.
«Οι αγρότες πληρώνουν περισσότερο από ποτέ για να καλλιεργήσουν τις καλλιέργειές τους», λέει. "Μόλις σε πέντε χρόνια, οι τιμές των σπόρων αυξήθηκαν κατά 18%, των λιπασμάτων κατά 37%, των φυτοφαρμάκων κατά 25%, των μηχανημάτων κατά 23% και των τόκων κατά 37%. Οι σπόροι αποτελούν βασικό στοιχείο κόστους για τους αγρότες. Η πρόοδος στην τεχνολογία σπόρων και τα φυτοφάρμακα έχουν αποφέρει πραγματικά γεωπονικά οφέλη -, αλλά με ένα επιπλέον περιθώριο κόστους.
Απόκριση βιομηχανίας: "A Perfect Storm"
Αλλά η ακρόαση δεν αφορούσε μόνο τους αγρότες. Ο Corey Rosenbusch, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του The Fertilizer Institute (TFI), εμφανίστηκε ενώπιον της επιτροπής για να εκπροσωπήσει την άποψη του κλάδου. Μιλώντας αργότερα με τον παρουσιαστή του «AgriTalk», Chip Flory, ο Rosenbusch λέει ότι οι πιέσεις που αντιμετωπίζουν οι αγρότες είναι πραγματικές, αλλά είναι σε μεγάλο βαθμό το αποτέλεσμα της παγκόσμιας δυναμικής και όχι των εγχώριων αποφάσεων.
«Είναι μια δύσκολη περίοδος για τους καλλιεργητές», λέει ο Rosenbusch. "Σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι ακόμη πιο δύσκολο για τον Αμερικανό αγρότη αυτή τη στιγμή από ό,τι πριν από μερικά χρόνια, όταν οι αγορές εξερράγησαν, επειδή τουλάχιστον, τότε, οι τιμές των εμπορευμάτων ήταν υψηλές. Αυτή τη στιγμή, είναι μια τέλεια καταιγίδα. Οι τιμές των εμπορευμάτων είναι χαμηλές και το κόστος των εισροών συνεχίζει να αυξάνεται και να αυξάνεται. Το μήνυμά μας είναι απλό: Χρειαζόμαστε τους αγρότες να είναι επιτυχείς, επειδή δεν υπάρχουν παράγοντες εκτός αγοράς. έλεγχος και, ειλικρινά, εκτός του ελέγχου αυτής της χώρας, η Γεωπολιτική παίρνει τα πρωτοσέλιδα όσον αφορά την προσφορά και τη ζήτηση».
Λέει ότι ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία, οι περιορισμοί στις εξαγωγές λιπασμάτων της Κίνας και η παγκόσμια ενεργειακή αστάθεια κυματίζουν όλες τις δυνάμεις των αγορών λιπασμάτων - πολύ πέρα από την ικανότητα διαχείρισης της βιομηχανίας.
«Πρόκειται για παγκόσμιες πιέσεις προσφοράς και ζήτησης», λέει ο Rosenbusch. «Όταν κυριαρχεί η γεωπολιτική, οι τιμές αντιδρούν παγκοσμίως».
Οι αγρότες ωθούν πίσω: «Πολύ λίγοι προμηθευτές»
Οι αγρότες που ακούν την ακρόαση λένε ότι αυτές οι παγκόσμιες εξηγήσεις δεν λένε όλη την ιστορία.
Ο Mark Mueller, ένας αγρότης από την κομητεία Bremer της Αϊόβα, έπρεπε να καταθέσει εκ μέρους των Iowa Corn Growers, αλλά λέει ότι δεν προσκλήθηκε, κάτι που πιστεύει ότι οφείλεται στην ισχυρή στάση της Iowa Corn για έλλειψη ανταγωνισμού στην αγορά λιπασμάτων.
Παρακολούθησε ακόμη αυτοπροσώπως στην ακρόαση και λέει ότι μια δήλωση από τη βιομηχανία λιπασμάτων τον εξέπληξε.
«Η ουσία είναι ότι δεν έχουμε πολλά μέρη από τα οποία μπορούμε να πάρουμε τα στοιχεία μας», λέει ο Mueller. «Μπορεί να έχω μισή ντουζίνα λιανοπωλητές στην κομητεία μου, αλλά όταν πας λίγο πιο μακριά, παίρνουν όλοι τον φώσφορό τους από μια εταιρεία, την ποτάσα τους από δύο εταιρείες και το άζωτο τους από ίσως τρεις, και είναι το ίδιο πρόβλημα στη βιομηχανία σπόρων».
Ο Mueller λέει ότι ένα σχόλιο από την ηγεσία του κλάδου του έμεινε κολλημένο.
«Η πιο ανειλικρινής δήλωση που άκουσα προήλθε από τον Διευθύνοντα Σύμβουλο του Ινστιτούτου Λιπασμάτων», λέει. "Είπε ότι υπάρχουν 20 μοναδικές εταιρείες που παρέχουν εισροές λιπασμάτων στη βιομηχανία. Αυτό είναι σαν να λέει η General Motors ότι αποτελούνται από τέσσερις ή πέντε μοναδικές εταιρείες - Buick, Chevrolet, GMC και Cadillac. Είναι όλες μία εταιρεία."
"Δεν είναι μονοπώλιο - Είναι ολιγοπώλιο"
Ο Josh Linville, αντιπρόεδρος λιπασμάτων στον Όμιλο StoneX, συμφωνεί ότι η αγορά λιπασμάτων στις ΗΠΑ δεν είναι μονοπώλιο, αλλά λέει ότι λειτουργεί περίπου όπως ένα.
«Να γιατί δεν μπορώ να γίνω πολιτικός», αστειεύεται ο Λίνβιλ. "Όχι, δεν υπάρχει αρκετός ανταγωνισμός. Δεν είναι μονοπώλιο, αλλά σίγουρα είναι ολιγοπώλιο. Όταν κοιτάς το άζωτο, τρεις παίκτες ελέγχουν τη συντριπτική πλειονότητα της παραγωγής. Για τα φωσφορικά, υπάρχει ένας κύριος παραγωγός. Για την ποτάσα, εξαρτόμαστε σε μεγάλο βαθμό από τις εισαγωγές. Σχεδόν όλη προέρχεται από τον Καναδά. Άρα δεν υπάρχει αρκετός ανταγωνισμός {{7}."
Ο Linville λέει ότι λιγότεροι παίκτες σημαίνουν στενότερες αλυσίδες εφοδιασμού και αυτό ενισχύει κάθε παγκόσμιο σοκ, από πολέμους έως δασμούς.
«Πολλά από αυτά που συμβαίνουν είναι η παγκόσμια προσφορά και ζήτηση», λέει. "Αλλά η έλλειψη ανταγωνισμού δεν βοηθάει. Οι δασμοί, οι αντισταθμιστικοί δασμοί, ακόμη και ο φόβος νέων κυρώσεων στη Ρωσία διογκώνουν τις τιμές που το παγκόσμιο εμπόριο ήδη ωθεί υψηλότερα".
Ανησυχίες για ενδεχόμενες πληρωμές κρατικής εμπορικής ενίσχυσης για περαιτέρω διόγκωση των τιμών των λιπασμάτων
Υπάρχει ακόμη ένα μπαλαντέρ φέτος: η δυνατότητα για τον Λευκό Οίκο να απελευθερώσει τις πληρωμές δασμολογικής βοήθειας. Ο αναπληρωτής γραμματέας του USDA Stephen Vaden επιβεβαίωσε στο AgriTalk ότι ο οργανισμός ετοιμάζεται να χορηγήσει εμπορική βοήθεια 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων μόλις ανοίξει ξανά η κυβέρνηση.
Ο Linville λέει ότι η δυνατότητα για νέα κρατική βοήθεια έχει κάποιες ακούσιες συνέπειες για την αγορά λιπασμάτων.
«Δυστυχώς, όχι», λέει ο Linville όταν ρωτήθηκε εάν οι τιμές των λιπασμάτων ενδέχεται να μειωθούν εάν οι πληρωμές βοήθειας δεν καταβληθούν. "Εάν βγουν οι πληρωμές, φοβάμαι ότι θα αυξηθούν οι τιμές των λιπασμάτων. Δεν αλλάζει την προσφορά και τη ζήτηση για τα περισσότερα από αυτά τα προϊόντα, αλλά αλλάζει το χρονοδιάγραμμα, και ο χρόνος είναι το παν."
Ο Linville λέει ότι η αγορά λιπασμάτων αφορά τόσο το πότε οι αγρότες αγοράζουν όσο και το πόσο αγοράζουν. Η έγχυση φρέσκων μετρητών στην αγορά θα μπορούσε να προκαλέσει αύξηση της ζήτησης που οι προμηθευτές δεν μπορούν να απορροφήσουν ομαλά.
«Εάν υπάρχει μια μεγάλη επιταγή που πηγαίνει στις τσέπες του αγρότη και ξοδεύεται για λίπασμα, και τραβήξετε όλη αυτή τη ζήτηση σε μια περίοδο, το λίπασμα θα δει τις τιμές του να αυξάνονται ως αποτέλεσμα», προσθέτει. «Είδαμε ότι την τελευταία φορά βγήκαν οι έλεγχοι».
Μικρή ελπίδα για ελάφρυνση τιμών
Όταν ρωτήθηκε εάν οι τιμές των λιπασμάτων θα μπορούσαν να μειωθούν πριν από την άνοιξη, η Linville δεν το ζαχαρώνει.
"Με ξέρετε - Δεν πρόκειται ποτέ να δώσω εγγυήσεις", λέει. "Δεν πρόκειται να πω ότι οι τιμές δεν μπορούν να πέσουν από τώρα έως την άνοιξη, αλλά το δεύτερο που το κάνω, η αγορά θα με ταπεινώσει ξανά. Έχουμε κάποιες βελτιώσεις: η Κίνα εξάγει λίγο περισσότερο, η Ρωσία εξάγει περισσότερο, υπάρχει περισσότερη ειρήνη στη Μέση Ανατολή, αλλά έχουμε ακόμα προβλήματα παραγωγής στην Ευρώπη και οι επιβραδυνόμενες εξαγωγές της Κίνας και πάλι. Ναι, αλλά δεν κρατάω την ανάσα μου».
Η συσσώρευση αποθεμάτων δεν είναι λύση
Όταν ρωτήθηκε στο "AgriTalk" εάν η διακοπή των εξαγωγών και η αποθήκευση προϊόντων στην εγχώρια αγορά θα μπορούσε να βοηθήσει στη χαλάρωση των τιμών, ο Rosenbusch λέει ότι οι ΗΠΑ δεν έχουν αυτή τη δυνατότητα.
«Ακόμα κι αν θέλαμε να βγάλουμε μια σελίδα από το βιβλίο της Κίνας και να σταματήσουμε τις εξαγωγές, δεν θα μπορούσαμε», λέει. "Πρέπει ακόμη να εισάγουμε το 40% των φωσφορικών αλάτων μας. Δεν έχουμε την υποδομή για να αποθηκεύσουμε λιπάσματα σε αυτή τη χώρα. Απλώς δεν υπάρχει."
Ένα κρίσιμο βήμα μπροστά
Σε αυτό που χαιρετίζεται ως μια μικρή αλλά ουσιαστική νίκη για την αγροτική οικονομία των ΗΠΑ, η κυβέρνηση Τραμπ πρόσθεσε πρόσφατα φωσφορικά και ποτάσα στη λίστα με τα 10 ορυκτά που θεωρούνται κρίσιμα για την εθνική ασφάλεια. Ο χαρακτηρισμός θα μπορούσε να βοηθήσει στην επιτάχυνση των αδειών εξόρυξης και στην ώθηση νέων εγχώριων επενδύσεων - κάτι που τόσο ο κλάδος όσο και οι νομοθέτες λένε ότι είναι εξαιρετικά απαραίτητο.
Αλλά για τους αγρότες που κατέθεσαν ενώπιον της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Γερουσίας, το μήνυμα ήταν σαφές: Δεν μπορούν να περιμένουν χρόνια για τη μεταρρύθμιση της αγοράς.
«Το λίπασμα είναι το μεγαλύτερο σημείο πόνου στις φάρμες σήμερα», λέει ο Coppess. «Χρειαζόμαστε αλλαγή και τη χρειαζόμαστε σύντομα».
